간암·위암도 10년뒤엔 감기처럼
지난해 12월 과학기술부가 추진하는 21세기 프론티어사업의 하나로 선정된 `게놈기능 분석을 이용한 신유전자기술개발사업'의 분야별 연구과제 선정작업이 최근 마무리됨에 따라 우리나라 게놈연구가 본격 가동에 들어갔다.
사업명을 `인간유전체기능연구사업'으로 바꾼 사업단(단장 유향숙 박사)은 접수된 106개 과제 중 제1분야 `위암·간암 유전자 및 단백질의 초고속 발굴' 11개 과제 등 모두 20개 세부사업에 대한 40개 과제를 확정했다. 이번에 선정된 연구진은 다음달 1일부터 본격 연구에 들어간다. 며칠 뒤면 인간 유전체지도 초안을 내놓아 제1차 휴먼게놈프로젝트(HGP)가 완성되는 데 비하면 우리나라 게놈연구는 이제 시작인 셈이다.
사업단은 우리의 게놈연구가 뒤늦은 만큼 차별화된 전략을 세웠다. 한국인에 가장 많이 발병하는 위암과 간암의 정복이 사업단의 목표다. 위암·간암을 유전자로 조기진단하는 방법을 우선적으로 개발하고 2010년께 치료신약후보물질 한 두 가지를 내놓는다는 것이다.
사업단 연구는 3단계로 추진된다. 2003년까지 진행되는 1단계에는 핵심기반기술 및 한국인 특유의 유전자원을 확보한 뒤 2단계(2004-2006년) 신규유전자의 정밀 기능분석 및 응용기술 개발, 3단계(2007-2010년) 신약 후보물질 발굴 및 진단·치료기술 개발을 진행할 계획이다. 2010년까지 위암·간암의 진단 및 치료에 의한 생존율을 현재의 10~30% 수준에서 60% 이상으로 끌어올리겠다는 것이 사업단의 생각이다.
연구과제는 △위암·간암 관련 유전자 및 단백질의 초고속 발굴 △한국인 특이 SNP(단일염기다형성) 발굴 △위암·간암 관련 유전체기능 연구 △한국인 호발성 질환관련 유전체연구·활용기술 등으로 5개 분야·20개 세부사업으로 이뤄져 있다.
이 연구사업에는 10년 동안 정부 1330억원, 민간 440억원 등 총 1770억원의 대규모 자금이 투입된다.
그러나 일부 연구자들은 연구과제의 세분화와 외국 연구기관과의 중복연구는 개선할 여지가 있다고 지적하고 있다. 사업단 구성에 관여한 한 관계자는 “정부 예산 연간 100억원은 적지 않은 규모이지만 연구과제를 세분화하고 연구비 지원을 안배 차원에서 분산한다면 개별 연구과제별로 지원하는 이전의 연구개발비와 성격이 같아질 것”이라고 말했다. 실제로 미 국립보건원의 한 연구원은 자신의 연구에 사업단 전체 예산의 15~20%를 할애할 것을 요구했으나 사업단이 국내 연구진들의 반발 등을 고려해 거절한 것으로 알려졌다.
또 국립보건원의 한 관계자는 “우리나라 사람에 대한 간암 연구의 경우 이미 미국 국립보건원에서 상당부분 진행하고 있어 이른 시일 안에 공동연구를 통한 중복 투자를 피해야 한다”고 지적했다. 그는 특히 사업단이 국내 의료진과 민간기업이 확보하고 있는 간암·위암 유전체 연구성과를 결집해낼 수 있는 방안을 찾아야 한다고 강조했다. <끝>
이근영 기자
인터뷰 - 미 국립보건원 진혜민 박사
“유전체기능 연구는 공개되는 유전체 데이터베이스를 얼마만큼 잘 활용하는지가 관건입니다. 한국은 이를 분석하는 생물정보학(bioinformatics) 분야가 취약합니다. 인력을 외국 연구기관에 파견해 유전체 정보가공 기술을 배워와야 합니다.”
미국 국립보건원(NIH) 뇌신경 기능 기초 유전학 프로그램 책임자인 진혜민(47) 박사는 한국 유전체사업단의 제1과제로 인력 양성을 꼽았다.
진 박사는 98년부터 뇌신경 분자해부 연구사업(BMAP)을 이끌고 있다. 그는 지난 72년 서울대 의대 예과를 중퇴하고 미국으로 건너가 노스웨스턴대에서 신경생물학 박사학위를 받은 뒤 83년부터 국립보건원 연구원으로 지내고 있다.
―미 국립보건원과 어떤 방식의 교류가 바람직하다고 보는가.
=한국 유전체사업단과 미 국립보건원 사이에 협력관계를 맺으려고 애쓰기보다는 과학자들끼리 공동연구 관계를 맺는 것이 필요하다. 상층부에서 제휴를 맺고 아래로 시행을 지시하는 방식은 미 국립보건원에서는 자연스럽지 못하다.
―한국 유전체 사업단의 연구 방향에 대해 어떻게 보는가.
=한국의 유전체사업은 뒤늦게 시작하는 만큼 앞서 연구한 나라들과 중복되는 연구는 피해야 한다. 인간게놈 시퀀싱 작업이나 모델동물 유전자 시퀀싱 작업은 필요없다. 이런 정보는 공개된 것을 활용하면 된다. 한국인과 관련된 특정유전자(SNP)를 발굴·분석하고 이를 바탕으로 약리유전학(parmacogenetics) 기초를 구축하겠다는 계획에 수긍이 간다.
―진 박사가 담당하는 뇌신경 분자해부 연구사업은 어떤 것인가.
=뇌신경조직에서 발현되는 유전자를 분석하는 작업이다. 이미 4만5천개의 유전자를 분리해 지금까지 밝혀지지 않은 새로운 뇌신경 유전자 6천여개를 찾아냈다. 이 연구에는 인간의 유전자와 95%가 일치하는 쥐를 형질변화시켜 사용하고 있다.
이근영 기자
