렌즈 교정이 불가한 `유사맹' 환자들이 미국에 300만명에 이른다. 눈 분야에서는 세계 최고 기술을 자랑하는 존스홉킨스대학의 윌머 눈연구소는 이런 환자들에게 가상현실 기술을 응용한 최첨단 안경을 착용하게 한다. 캘리포니아공대(칼텍) 팀과 공동개발한 것으로 초소형 카메라가 시각을 대신하고, 제어기술로 윤곽이 강화된 영상신호가 광섬유를 타고 흐르는 안경이다. 영상신호가 수정체 뒤쪽으로 흘러가면 망막에 달린 소형 망막보철이 감응한다. 이 신호가 시신경을 거쳐 뇌에 전달돼 마침내 보이지 않던 영상의 윤곽 정도가 `보인다'.

인공시각 분야에서 가장 앞선 미국의 몇몇 연구실들은 10여 년 전부터 이런 `인공시각 기술' 연구를 추진했다. 존스홉킨스대, 버클리 캘리포니아주립대, 칼텍대, 매사추세츠공대, 하버드대 등이다. 특히 매서추세츠공대 전기과와 하버드 의대의 공동연구팀은 아예 소형 망막보철과 실리콘 캡슐을 모두 눈 안에다 장치한다. 캡슐은 2개의 실리콘 칩을 내장하고 있다. 안경 옆에 붙은 광안테나가 바깥 영상을 담아 송신하는 광 비트를 받아들여 반응하는 칩이 하나, 그리고 그 신호를 해독하는 칩, 즉 1㎟당 수십~수백 개의 센서가 집적된 배열판인 망막보철에 감응용 신호를 보내는 칩이다. 그렇게 감응되는 시신경은 마침내 깜깜한 시각장애인의 뇌가 영상을 감지하도록 적절한 화학적 펄스를 전송한다. 이렇게 구제될 수 있는 망막장애 시각장애인들은 미국내 120만명에 이른다.

안과수술 의사와 전자엔지니어 동생이 주도하는 광바이오닉스라는 벤처회사는 발육이 안 좋은 빈대 새끼 만한 칩에다 3500개의 빛감지 소자들을 집적했다고 최근 발표했다. 별 거 아니다. 고도의 집적기술을 자랑하는 반도체 기업들이 우리에게도 있잖은가.

그러나 우리나라 시각장애인들은 이런 기적 같은 복음을 지금 읽을 수가 없다. 그러니 눈 있는 이웃들이여, 알려주시라. 희소식이 머지 않아 당신들을 찾아갈 것이라고. 국내에서도 지난해부터 서울대 전자공학 팀과 의대 팀이 나섰다. 아직은 수십 개 감응소자 정도를 집적한 칩을 제작해 토끼 눈에 넣고 열심히 실험하고 있다. 수년 안에 그들은 복음을 전하는 신바람을 일으킬 것이다. 시각장애인들이 언젠가는 `더듬는 삶을 보는 삶으로' 바꿔서 살리라. 권오대/포항공대 전자전기공학과 교수odkwon@postech.ac.kr