재빠른 날갯짓으로 웅웅 소리가 나서 허밍버드이다. 꽃 앞에서 날면서 부동자세로 서서는 꿀을 따는 그 모습을 미국 로스앤젤레스 도시 가로수에서는 볼 수 있다. 우리나라에선 본 적 없지만 기능이 벌과 같아서 `벌새'다. 그런데 어떤 벌새의 깃털은 그 몸통을 채우는 꿀을 내는 꽃보다도 더욱 무지개 빛으로 현란하다. 깊은 산골 청산에서나 마주치는 태극호랑나비가 그럴까, 열대지방의 나비들은 더더욱 현란한 무지개 빛을 발한다. 우리나라 해안의 전복껍질도 진주를 무색케 하는 빛을 발한다.

최근 <네이처>의 어느 논문이 그런 나비의 날개를 분석 보고하면서 현란한 무지개 빛이라 표현했다. 그 무지개 날개는 다수의 미세한 비늘층과 공기층들이 훈련중인 병정들처럼 나란히 포개어진 구조를 가지고 있다. 그 폭은 머리카락의 1천분의 1정도로 가늘어서 빛의 희한한 간섭효과를 일으킨다. 또 그 비늘들은 그 폭의 7배 정도마다에서 정확하게 끝들을 맺으면서 이번에는 빛의 희한한 회절효과까지 중첩한다. 참빗처럼 가지런한 그 살들은 시골 논에 잘 자란 초여름 벼들처럼 전부 강한 바람에 60도쯤 누워버린 상태의, 우리네 멍든 마음들처럼 모조리 돌아누운 세상의 열병식이다.

이렇게 하여 나비는 독특한 무지개가 되어 반대색까지 겹쳐 얽히면서, 춤추는 칼날의 섬광처럼 번쩍이곤 한다. 그 60도라는 빗살들의 누운 각도 때문에 조금만 날개를 흔들어도 그 주파수에 따라 무지개는 심하게 명멸한다. 나비들은 그렇게 기묘한 무지개 빛 신호를 주고받는 자연의 `광통신 체계'이다. 21세기를 넘으며 이곳저곳에서 `나노, 나노' 소리를 질러대며 새 시대의 기술행진곡을 광통신으로 전파하고 있다만, 자연은 이미 그것을 예부터 마스터했다. 그리고 우리 인간의 나노기술은 아직 그것을 흉내낼 수 없다. 10여 년 전 로스앤젤레스 캘리포니아주립대(UCLA)의 야블로노비치 교수가 제창했던 개념이 광결정(Photonic crystal) 연구란 것으로 확대돼 각처에서 한창 추진되고 있지만 자연의 기묘한 조화를 능가할 수는 없다.

젓가락으로 콩자반을 집듯이 원자들을 이것저것 집어서 나노 전자회로를 만들겠다는 것이 21세기 전자기술, 광기술, 분자기술을 걷어차고 있다. 한편, 자연의 나노기술인 나비의 조화를 통달하게 되는 날에는 우리들의 식탁을 어지럽히는 유해 인공색소들도 좀 몰아낼 수 있을 것이다. 그 유구한 나비의 메시지를 우리는 21세기 문턱을 넘은 이제 조금씩 깨닫고 있다.

권오대/포항공대 전자전기공학과 교수odkwon@postech.ac.kr