1961년 5·16 쿠데타 직후인 5월19일 군사정권은 혁신계 세력을 대변하는 <민족일보>를 폐간하고 그 발행인인 조용수 사장을 `용공'으로 몰아 구속했다. 국내·외 문단 및 언론계 인사 104명, 일본 펜클럽 등의 탄원에도 아랑곳없이 같은해 12월22일 조씨를 처형했다.
23일엔 전국 언론사 916개 가운데 일간지 39개(중앙일간지 15개), 일간통신 11개, 주간지 31개만 남기고 모두 폐간했다.
민족일보를 비롯한 언론사 폐간 직후인 5월26일 <동아일보>는 쿠데타와 직후 벌어진 일련의 조처들을 정당화한다. `혁명 완수로 총진군하자'라는 사설에서 “5·16 군사혁명이 민주적이냐 또는 합헌이냐 혹은 지휘권을 누가 가지고 있느냐 하는 문제에의 논의는 이미 기정사실화한 이 혁명을 반공, 민주건설을 향해 이끌고 나가야 할 이 단계에 있어서 백해무익한 것”이라고 주장한 것이다.
<조선일보>는 이보다 한발 앞서 민족일보가 폐간되던 5월19일 `제2단계에로 돌입한 혁명과업의 완수를 위하여'(사진)란 사설에서 “군사혁명은 … 보다 나은 입장을 마련하기 위하여 감행된 것으로서 이것이 거군적인 단결과 함께 국내외적인 찬사와 지지를 받게 된 소이가 바로 여기에 있다고 하겠다”고 썼다. “확실히 없었던 것만 못한 불행한 사태”(5월16일치 사설) 또는 “법질서에 의하지 않은 이러한 사태가 민주주의의 본도가 아니라는 것”(5월17일치 사설) 등과 같은 주장에서 확 돌아선 것이다.
조선과 동아는 이후 65년 창간된 <중앙일보>와 함께 3선 개헌과 유신의 나팔수 노릇을 한다.
