베르나르 베르베르(43)는 한국에서의 <개미> 열풍이 프랑스로 역수출된 경우로 알려져 있다. 지금은 프랑스에서도 베스트셀러 작가로 자리를 굳힌 모양이다. <인간>은 그가 지난해 가을에 내놓은 책으로 프랑스에서만 30만부 남짓 팔렸다고 한다.

이채로운 것은 이 작품이 소설이 아니라 ‘희곡’이라는 점이다. 무대가 극도로 한정된 공간이고, 거의 두 사람의 대사만으로 작품이 전개된다는 점에서는 전형적인 희곡이라 할 수 있다. 그러나 베르베르는 희곡의 장르적 규칙을 짐짓 무시한 채 소설과 다를 바 없는 지문과 대사로 작품을 이어간다.

작품의 남녀 주인공인 라울과 사만타는 지구 멸망 무렵 외계인에게 납치되어 닫힌 공간에 갇히게 된다. 외계인들의 ‘애완동물’로 선택된 것. 처음에는 사태를 짐작하지 못하던 두 사람은 시간이 지나면서 끔찍한 진실에 직면하게 된다. 자신들의 고향인 지구별이 핵전쟁으로 산산조각이 났으며, 자기 두 사람은 인류의 마지막 생존자라는 사실이 그것이다.

이런 사태 앞에서 두 사람은 근본적인 고민에 직면한다. 인류라는 종의 역사를 이쯤에서 끝낼 것이냐, 아니면 그들이 새로운 아담과 이브로서 인류의 두번째 역사를 시작하겠느냐 하는 고민이다. 옳은 판단을 위해 두 사람은 인류를 피고로 삼은 재판을 벌이는데, 냉소적인 과학자인 라울은 인류의 잔인과 어리석음을 들어 인류를 끝장내자고 주장하는 반면, 동물 조련사인 사만타는 ‘그래도 인간은 아름답다’며 새로운 역사 쪽에 손을 들어준다. 두 사람의 고발과 변호는 희곡 <인간>의 백미에 해당하는 부분이다. 결론은? 책을 읽어 보시라.