△ 기학의 모험1/ 김교빈·이정우·이현구·김시천 지음/들녘 펴냄·1만원

동북아시아 사유 전통에서 기는 뿌리 깊은 개념이다. 그 최초의 흔적은 갑골문에서 나타난다. ‘기(氣)’자는 아지랑이나 구름이 피어오르는 모습을 본뜬 상형문자였다. “이 글자의 모양은 대자연이 숨쉰다고 보았던 고대인들의 생각을 잘 보여준다.”

기 또는 기학을 현대 학문의 장 안에 자리매김하려면 서양철학과 대화시킬 필요가 있다. 기의 의미 변천 과정을 살펴보면 서양철학에서 자연이나 질료의 의미 변천 과정과 조응관계에 있음을 확인할 수 있다. 기의 원초적 의미는 고대 그리스 철학의 ‘퓌지스’(자연) 개념과 매우 유사하다. 초기의 기는 세계를 가득 채우고 있는 바탕, 터였고, 그 세계 자체였다. <장자>의 ‘지북유’에 “사람이 태어남은 곧 기의 모임이니 기가 모이면 곧 삶이요, 흩어지면 곧 죽음이다”라고 했듯이, 기는 애초부터 생명이었다. 그리스의 ‘퓌지스’ 또한 존재하는 세계 자체이자 세계를 살아 있게 만드는 생명을 뜻했다.

이 기-퓌지스는 동서양에서 거의 동일한 변천과정을 밟는다. 플라톤과 아리스토텔레스 철학에서 퓌지스는 질료와 형상(이데아)으로 개념이 분화하는데, 마찬가지로 주자 시대에 이르러 기는 만물의 본질적 법칙성을 뜻하는 ‘이’와 대립하는 개념으로 재정립된다. 그리하여 기는 질료에 대응하고 이는 형상에 대응하게 되며, 기-질료는 이-형상에 사로잡혀 종속적 지위로 떨어진다. “동북아시아에서 성리학, 서구에서 플라톤·아리스토텔레스의 철학은 기-질료를 이-형상에 복속시킴으로써 합리주의적 철학을 전개했다.”

이런 이-형상 우위의 조선 성리학 질서에서 예외적인 존재가 화담 서경덕과 율곡 이이다. 서경덕은 “세상 모든 것이 한 순간도 멈춤 없이 변하는 과정에 있으며, 그런 변화의 원인을 기가 변하는 데서 찾은” 기 우위의 사유를 펼쳤다. 이율곡도 “정신적인 것이든 물질적인 것이든 모두 기의 변화이며 이는 그 기의 변화 속에 담길 뿐”이라는 기 중심의 사유를 폈으며, 거기에서부터 사회의 능동적 변화에 참여하는 개혁의 논리를 끌어냈다. 기-질료에 대해 이-형상의 우위라는 중세적 사유의 틀이 깨진 것은 근대 자연과학의 발달과 관련 있다. 최한기는 그런 시대 정세 속에서 기학을 세웠지만, 아직 충분한 내용을 갖추었다고 보기는 힘들며, 기학의 현대적 국면에서 새롭게 구축돼야 한다고 이 책은 말한다.