경주 출신으로 고미술사를 전공한 이재중 박사(고려대 한국학교육연구단 연구원)는 1일 신라문화동인회에 기고한 논문에서 "천마총의 천마도는 기린에만 나타나는 뿔과 입에서 내뿜는 신기, 몸체의 반점, 갈고리 모양의 날개 등으로 볼때 천마보다 기린으로 보는게 더 적합하다"고 주장했다.

이 박사는 "한국에선 일반적으로 '기린'하면 아프리카의 지라프(giraffe)를 떠올리지만 동양에서 기린은 4령(四靈.기린, 봉황, 거북, 용)의 으뜸으로 대표적인 상서동물"이라고 설명했다.

이 박사는 "고대 문헌과 조선왕조실록 등에는 수백건의 기린 관련 기록이 있고,중국의 역사서 '25史'엔 2천400여건이 나올 정도로 보편화된 상서동물이었다"며 "한ㆍ중ㆍ일에선 공자가 태어나고 죽을 때 기린이 나타났다고 하며 기린이 공자를 상징하는 동물로 숭상됐다"고 강조했다.

이 박사는 "한국과 중국, 일본 등 동아시아 전역에 분포하는 기린도의 도상과 기사를 볼때 이같은 견해가 뒷받침된다"면서 "천마총 천마도는 안악 1호분과 무용총,강서대묘 등 고구려 고분벽화에 꾸준히 등장하는 기린과 같은 종류"라고 주장했다.

그는 "지금까지 도상적 해석이 불명확한 무녕왕릉의 진묘수도 중국 황제릉 묘석수인 돌기린이 모형"이라고 덧붙였다.

이에 대해 김태중 경주문화원장은 "이 박사가 제시한 여러 자료를 봤을 때 상당히 근거있는 주장으로 보인다"고 평가했다.

신라문화동인회 관계자는 "소장 학자의 용기있는 주장이 일리가 있으며 천마도의 주제에 대한 심도있는 논의가 필요하다"고 말했다.