미국에서 유전자 조작 농산물의 디엔에이(DNA)가 재래식 농산물의 유전자를 오염시키고 있다는 주장이 제기됐다.

미국의 과학자단체인 ‘고민하는 과학자동맹’(UCS)은 23일 ‘위기의 종자: 이식 유전자의 재래식 비축종자 오염’이라는 보고서에서 유전자 조작을 하지 않은 재래식 옥수수와 콩, 캐놀러 등을 검사한 결과 많은 품종의 씨앗이 유전자 조작을 한 농산물에 의해 오염된 것으로 밝혀졌다고 지적했다.

‘고민하는 과학자동맹’의 음식물 및 환경 프로그램 책임자인 마가렛 맬런 박사는 “이번 연구는 적어도 재래식 농작물 종자는 유전자 조작 농산물의 구성성분으로부터 영향을 받지 않고 있다는 가정이 근거가 약한 것임을 보여준다”고 말했다.

이들은 유전자 오염이 아직은 낮은 수준이어서 당장은 사람의 건강이나 환경에 큰 위협이 될 것 같지는 않다고 밝혔다. 그러나 유전자 조작 농산물과 조작을 하지 않은 농산물을 철저히 분리해 관리하지 않을 경우 향후 위험한 상황이 도래할 수 있다고 경고했다. 보고서는 특히 “유전자 이식으로 만든 약품이나 백신, 산업용 화학물질이 인간의 먹거리를 오염시킬 위험이 있다”며 의약 및 산업용 유전자 조작 농산물에 대한 철저한 관리를 주문했다.

이들은 상업용 실험실 두 곳에서 재래식 농산물의 씨앗에 대해 실험했으며, 그 결과 이식된 유전자 디엔에이가 적어도 콩의 50%, 옥수수의 50%, 캐놀러의 83%에서 발견됐다. 물론 오염정도는 1% 미만인 것으로 나타났지만, 매년 미국에서 유전자 조작 농산물의 종자가 큰 트럭 240대 분량씩 생산된다는 것을 감안하며 심각한 문제가 될 수 있다고 이들은 주장했다. 또 이번 연구에서 검출되지 않았지만 유전자 조작 농산물의 다른 유전자들도 재래식 농산물을 오염시킬 가능성도 남아있다고 덧붙였다.

보고서는 미국정부가 적극 나서서 의약 및 산업용 유전자조작 농산물이 먹거리 식품을 오염시키지 못하도록 규제를 강화해야 한다고 주장했다. 나중에 유전자 조작 농산물 품종에 문제가 생겼을 경우에 대비하기 위해 유전자 조작이 없는 재래식 농산물의 씨앗를 안전하게 보존할 시설이 시급하다는 것이다. 보고서는 “씨앗은 우리 먹거리 시스템의 원천이며, 유전자 조작 농산물이 안전하다는 믿음이 그릇된 것으로 밝혀질 경우 되돌아갈 유일한 의지처”라고 주장했다.

이와 관련해 미국의 생화학회사 몬샌토도 유전자 조작 농산물의 씨앗이 먹거리 음식에 침투하지 못하도록 관리할 강력한 조처가 필요하다는 데 동의하고 있다고 <파이낸셜 타임스>는 전했다. 몬샌토 영국 지사의 개발책임자 콜린 메릿은 “씨앗의 순수성을 지키기 위한 매우 높은 기준이 이미 있다. 그러나 앞으로 유전자 조작이 더욱 발전하게 되면 더욱 강력한 보호조처가 필요해질 것”이라고 말했다. 박병수 기자 suh@hani.co.kr