다양한 취향만큼이나 독자들의 책 읽는 방식은 제각각이다. 독자들의 독서경향을 한마디로 말할 수는 없겠지만 최근 두드러진 현상은 `긴 호흡'으로 책을 읽지 않는다는 점이다. 이는 1997년 경제위기를 고비로 `살아남기 위한' 실용서 위주의 책 읽기와 인문학의 퇴조, 영상매체의 발달과 디지털 시대의 도래 등 독서환경의 변화와 맞닿아 있다.

서울 종로구 정독도서관의 김미초(44) 관외대출실장은 “이용자들의 최근 독서 관행은 확실히 우려할 만한 경향을 보이고 있다”며 “가장 큰 문제는 마치 필요로 하는 답을 즉시 구하려는 듯 책을 깊게, 오래 읽지 않고 빨리빨리 보는 것”이라고 말했다. 이 도서관의 경우 4년 전만 해도 전체 대출량의 10%에도 못 미치던 컴퓨터 관련 책 대출이 지금은 30%나 차지할 정도로 실용서 위주의 대출이 크게 늘었다.

이런 경향은 일반 서점가에서 더욱 뚜렷하다. 교보문고의 최근 4년간 판매율 추이를 보면 지난해 인문과 정치사회 분야의 서적 판매량이 97년에 비해 각각 9%, 20%씩 준 대신 경제경영, 컴퓨터 관련 서적들은 오히려 9%, 26%씩 늘었다. 이 서점의 위성계 팀장은 “철학적인 문제나 문학적인 고민이 배인 진지한 책들은 대체로 기피하는 추세”라고 전했다.

특히 20, 30대의 독서경향은 이들이 독서시장을 이끄는 세대라는 점에서 시사하는 바가 크다. 지난 27일 저녁 퇴근길에 신촌의 ㅅ서점에 들러 경영성공사례 책을 산 김상진(35·회사원)씨는 “예전엔 인문사회 분야의 책을 더러 읽었지만 주식투자를 시작한 뒤로는 시들해졌다”고 말했다. 대학생 이재민(24·ㄷ대 휴학생)씨는 깊이보다는 폭넓게 읽는 쪽이다. 그는 “필요한 정보라고 생각되면 취하고 아니면 버리는 식으로 책을 읽는다”며 “깊게 파고들지는 못하지만 제한된 시간에 많은 정보를 얻을 수 있다”고 말했다.

무엇보다 독서문화의 가장 큰 문제점은 전반적으로 책을 읽지 않는다는 데 있다.

한국출판연구소의 국민독서실태조사(1999년 말 기준)에 따르면 우리나라 성인의 1년간 평균 독서량은 9권이다. 한 달에 한 권도 제대로 읽지 않는다는 말이다. 같은 해 <마이니치신문>이 조사한 일본 성인의 독서량 18권의 딱 절반 수준이다. 백원근 책임연구원은 “우리의 독서량이 외국에 비해 절대적으로 적은 것은 문고시장이 죽은 데 큰 원인이 있다”고 진단했다. 언제 어디서나 꺼내 읽을 수 있는 이른바 `포켓북'은 한때 국내에서도 값싸고 휴대하기가 간편해 인기를 모았지만 돈벌이가 안 된다는 출판사들의 장삿속에 80, 90년대를 거쳐 슬그머니 자취를 감췄다.

몇 년 사이 도서구입비는 눈에 띄게 줄었고, 1년 동안 단 한 권의 책도 읽지 않는 독서 기피층이 성인의 22%에 이른다. 경제난 탓도 있겠지만 단기적으로 컴퓨터의 발달과 인터넷 확산이 독서시장의 위축에 영향을 끼쳤다는 분석이 많다. 그러나 길게 보면 디지털 시대가 독서시장과 지적풍토를 더 확장시킬 것이라는 주장도 만만찮다.

베스트셀러 위주의 재미와 감각, 유행좇기식 책읽기 관행도 독서시장을 왜곡시키는 문제점으로 꼽힌다. 다수의 양서가 몇몇 베스트 또는 밀리언셀러에 밀려 독자 손에 쥐어지지 못한 채 사장되는 경우가 허다하다는 얘기다. 여기에는 팔리는 책 위주의 출판관행도 한몫을 했다.

도서출판 책세상의 김광식 주간은 “출판계가 그 동안 가볍고 말초적인 내용을 제공한 나머지 독자들을 감각적으로 길들인 측면도 있다”며 “매체환경이 변하더라도 독자들에게 더 가치있는 읽을거리를 제공한다는 기본 원칙을 지키며 독자들을 끌어들이는 출판기획이 필요한 시점”이라고 말했다.

홍대선 기자hongds@hani.co.kr