물은 화학적으로 두 개의 수소와 한 개의 산소가 강한 결합을 이룬 분자이다. 온도에 따라 고체, 액체, 기체의 세 가지 상태를 나타내며 밀도와 점성도가 크다. 우리 몸의 약 70%는 물로 이루어져 있는데, 몸 안의 물 1∼2%만 잃어도 괴로움을 느낀다. 사람에 따라 약간의 차이는 있지만 5∼12%를 잃으면 생명이 위독하다. 그리고 물은 열용량이 큰 특성이 있어 체온을 일정하게 유지할 수 있다. 이처럼 물은 생명 유지에 필수적이다.

지구의 약 70%는 물로 덮여 있다. 깨끗하고 풍부한 물의 공급은 지구 생태계의 유지와 위생에 매우 중요한 역할을 한다. 그러나 무차별적 개발로 물 사용량이 늘고, 오염물질이 지나치게 많이 배출돼 안전한 식수가 부족하고 갖가지 수인성 전염병이 발생하고 있다. 결과적으로 삶의 질이 떨어지고 지구 생태계가 위협 받는 상태에까지 이르게 됐다.

지난 세기 동안 세계의 인구는 약 2배로 늘어났으나 물 사용량은 6배나 증가해 세계 인구의 약 40%가 물 부족에 직면해 있다. 우리 나라는 이미 1993년 유엔이 물 부족 국가로 분류했다. 물 부족(water-stressed) 국가란 1인당 물 공급량이 연간 1000∼2000톤인 국가나 지역을 말하며, 물 공급량이 연간 1000톤 이하로 떨어지면 물 기근 국가로 분류된다. 우리 나라의 1인당 연간 강수량은 약 2700톤으로 세계 평균인 2만2000톤의 12%밖에 되지 않는다. 그러나 1인당 하루 수돗물 사용량은 362리터로 세계 최고 수준이며, 수돗물 값은 1톤에 369원으로 매우 싼 편이다. 독일은 1인당 하루 수돗물 사용량이 132리터이며 요금은 1톤에 2024원이다.

물은 무엇으로도 대체할 수 없는 자원으로 인류의 생존과 직결된다. 이 때문에 물을 둘러싸고 다투는 지역들이 늘어나고 있다. 물을 확보하는 방안으로는 댐 건설, 지하수 확보가 있다. 식수를 제외한 일반 용수를 공급하는 방안에는 중수도 활용, 해수의 담수화, 인공 강우 등이 있다. 그러나 무엇보다도 물의 소중함을 알고 일상생활에서 절약하는 자세가 중요하다.