1년에도 수십가지 휴대폰을 개발하는 삼성전자 정보통신부문 상품기획팀에 얼마전 반가운 소식이 날아들었다. 5월 중순 내놓은 일명 ‘비트박스폰’(SCH-S310)이 기대하지 않았던 ‘대박’을 터뜨렸다는 것이다. 비트박스폰은 휴대폰을 흔들면 소리가 나와 비트박스 연주를 할 수 있고, 노래방에서는 탬버린처럼 보조도구로 쓸 수 있는 음악기능 휴대폰으로, 젊은 층 가운데에서도 춤과 놀이를 즐기는 활동적인 이들만을 노린 전형적인 틈새 상품이다. 때문에 판매에 대해서는 내심 큰 기대는 하지 않았는데, 휴대폰의 히트 기준인 월 2만대를 넘어 2만5천대씩 팔리고 있는 것이다.

휴대폰 시장에 ‘틈새폰’ 바람이 불고 있다. 소비자의 특성 구분없이 누구나 쓸 수 있는 무난한 제품 대신 특화된 기능을 내세워 확실한 타깃 소비자들을 노린 특화 휴대폰들이 잇따라 성공을 거두고 있다. 휴대폰 업체들의 경쟁이 날이갈수록 치열해지면서 업체들이 특화 휴대폰 개발에 힘을 쏟고 있어 앞으로 더욱 다양한 틈새폰들이 선보일 전망이다.

삼성전자를 추격 중인 엘지전자의 경우 틈새폰 출시에 더욱 적극적이다. 아예 틈새폰을 브랜드 차별화를 위한 주요 전략으로 삼고 있다. 엘지는 지난해 당뇨측정용 당뇨폰을 선보인데 이어 체지방 측정과 스트레스 측정 기능을 더한 ‘웰빙폰’, 명함을 자주 주고받는 이들을 위해 휴대폰 카메라가 자동으로 명함을 자료로 저장하는 ‘명함인식폰’, ‘음주측정폰’ 등 여러 틈새폰을 집중적으로 선보였다. 이 가운데 웰빙폰이 월 2만대 가까이, 명함관리폰이 월 1만5천대씩 팔리고 있다. 음주측정폰도 전체 모델 평균 판매치에 처지지 않는 괜찮은 실적을 보이고 있다. 팬택앤큐리텔도 만보기 기능폰과 셀프카메라 전용 셀카폰, 지하철 내비게이션 폰 등 많은 틈새폰을 선보이며 차별화를 꾀하고 있다.

업체들이 이처럼 틈새폰을 쏟아내는 데에는 기술력과 트렌드 주도 능력을 보여주려는 전략적 차원도 크게 작용하고 있다. 전자제품들이 융·복합화하는 ‘디지털 컨버전스’의 중심에 휴대폰이 위치하면서, 그 구체적 결과물로 틈새폰이 쏟아지는 것이다. 이런 점 때문에 틈새폰은 새로운 시장을 타진하는 시험제품으로도 중요한 역할을 하고 있다. 실제 팬택앤큐리텔이 틈새폰으로 선보여 인기가 높았던 엠피3 전용폰의 경우 다른 업체들이 비슷한 제품을 따라 내면서 소형 엠피3 전용폰이란 새 분야를 만들어내기도 했다.

이처럼 다양한 틈새폰이 나오는 현상은 이동통신 분야에 관한 가장 앞선 시장으로 평가받는 한국 시장만의 풍경이기도 하다. 엘지전자 조성하 상무는 “한국의 다양한 틈새모델에 대해 외국 이동통신사업자들이 꾸준히 문의해오고 있다”며 “국내에서 시장성이 검증된 틈새폰의 경우 해외 시장에도 선보일 계획”이라고 밝혔다. 조 상무는 “소비자들의 욕구 충족과 브랜드 차별화를 위해 기획 가능한 모든 아이디어를 검토하는 중으로 앞으로 더욱 많은 틈새 휴대폰을 선보이겠다”고 말했다.

구본준 기자 bonbon@hani.co.kr