동료 비전향 장기수들과 유족, 청년 회원 등 70여명의 참석자들은 느닷없는 부고에 비통한 마음으로 신씨의 넋을 기렸다.

추도식에 참석한 동료 장기수들과 유족들은 행여 신씨의 어머니 고봉희(95)씨가 아들의 사망 소식을 전해듣고 충격에 쓰러질까봐 노심초사하는 모습이었다.

통일광장 대표 권낙기씨는 “아들이 옥살이를 할 때는 아들을 보고 싶은 희망에 사셨고, 이제는 북에 있는 아들과 가족들을 언젠가는 볼 수 있다는 희망에 사신다”며 “이런 분께 어떻게 아들의 사망소식을 알릴 수 있겠느냐”고 난감해했다.

진관 스님은 “지난해 8·15통일축전 때 만났을 때만해도 건강해보였는데 이렇게 떠나다니 허망하다”며 “당시 함께 찍은 사진을 꼭 어머니께 전해 달라는 부탁을 받았는데 아직 전해드리지도 못했다”고 안타까워했다.

같이 옥살이를 했던 임방규씨는 “항상 조국통일을 위해 헌신하던 모습은 앞으로도 청년학생들에게 귀감이 될 것”이라고 추모했고, 임기란 민가협 대표는 “1차 때 북송되지 못한 장기수들의 2차 송환도 하루빨리 이뤄져야 한다”며 정부의 적극적인 대응을 촉구했다.

신씨는 서울대 상대 재학 중 한국전쟁이 나자 의용군으로 월북해 1967년 남파됐다가 체포됐으며 32년간의 수감생활 끝에 1998년 3월 석방된 뒤 2000년 정부의 장기수 북송 방침에 따라 북한으로 보내졌다.

조성곤 기자csk@hani.co.kr