17대 총선 결과는 크게 보아 두 가지 정치적 의미를 담고 있다. 하나는 15, 16대로 이어진 신한국당-한나라당의 ‘원내 제1당’ 체제에 대한 유권자들의 거부다. 야당이 국회에서 다수를 차지하고 있는 동안 빚어진 갖가지 혼란을 더는 참기 어려웠다는 얘기다. 대통령이 속한 정당에서 한 번 국회도 책임지고 운영해 보라는 유권자들의 지엄한 ‘명령’이 떨어진 것이다.

또 한 가지는 국회의원들에 대한 대대적인 ‘물갈이’가 이뤄졌다는 것이다. 이번 선거에서 처음 국회의원에 당선된 이른바 ‘초선’은 63%다. 299명 중에 188명이 초선이라니 놀라운 비율이다. 게다가 30대와 40대가 43%를 차지하고 있다. 서울 여의도 국회의사당에 ‘새로운 인종’이 대거 출현한 것이다. 제헌의회도 아니고 쿠데타가 있었던 것도 아닌데 말이다. 하긴 ‘의회 쿠데타’가 있긴 했다.

17대 국회는 여러 측면에서 1988년의 13대 국회와 비교가 된다.

87년 6월항쟁으로 헌법이 개정되고 국회의원 선거구제도가 중대선거구제에서 소선거구제로 바뀐 뒤 88년 4월26일 13대 국회의원 선거가 치러졌다. 민주화 운동 진영에서는 김영삼-김대중씨의 분열로 정권교체에 실패한 뒤 실의에 빠져 있을 때였다. 선거 결과는 전체 299석 가운데, 민주정의당 125석, 평화민주당 70석, 통일민주당 59석, 신민주공화당 35석, 한겨레민주당 1석, 무소속 9석 등이었다. 사상초유의 ‘여소야대’였다. 11대와 12대의 민정당 중심 체제에 대한 유권자들의 명백한 반대 의사가 표출된 것이다.

그때도 대대적인 물갈이가 이뤄졌다. 13대 국회에서 ‘초선’의 비율은 55.9%였다. 92년 14대는 39.1%, 96년 15대는 46.2%, 2000년 16대는 40.7%였으니, 13대와 17대의 초선 비율이 상당히 높은 것임을 알 수 있다.

13대 국회에 초선으로 진출한 ‘새로운 정치인’들은 그 뒤 10년 이상 격동의 한국 정치판에서 ‘주역’으로 활동했다. 김덕룡 강재섭 박희태 이인제 정몽준 이상수 박상천 이해찬 등이 13대 초선이었다. 물론, 노무현 대통령도 13대 초선으로 빼놓을 수 없는 사람이다.

역사는 발전하는 것이지만, 반복되는 것이기도 하다. 13대 초선들이 그랬듯이, 17대 초선들은 앞으로 10여년 한국 정치의 주역으로 활약할 것이다. 미래의 대통령도 탄생할 것이다. 이렇게 전망하는 데는 몇가지 ‘근거’가 있다.

첫째, 이번에 당선된 사람들은 대부분 지역구 경선을 통과했거나, 비례대표의 경우 각 정당의 심사위원회를 통과했다. 지역구 당선자나, 비례대표 당선자나 ‘제왕적 총재’의 공천을 받지 않았기 때문에 과거처럼 ‘맹목적인 충성’을 할 필요가 없어졌다는 것이다.

둘째, 17대 당선자들은 과거에 비해 돈을 훨씬 적게 쓰고 깨끗하게 선거 운동을 했다. 정당법이 바뀌어 돈 먹는 하마로 불리는 지구당도 없어졌다. 그러니 앞으로 ‘검은돈’을 받을 가능성이 별로 없다. 이제 도덕성은 정치인이 생존하기 위한 기본 조건이다.

셋째, 유권자나 당선자들이나 국회의원이 이제 국민 위에 군림하는 ‘특권층’이 아니라, 국민을 위해 일하는 ‘머슴’이라는 사실을 자각하기 시작했다. 지금의 분위기로는 전·현직 국회의원들에게 주어지는 여러가지 특혜나 수당이 대폭 축소될 것으로 예상된다. 정치인에게 ‘공복의식’은 영혼이다. 영혼이 있으니, 미래가 열릴 것이다.

17대 국회의 새로운 정치 지형에서 새로운 정치인들이 새로운 정치문화를 창조해 나갈 것을 확신한다. 그리고 초선은 재선, 삼선으로 이어져야 한다. 이들이 한국의 정치를 이끌어야 한다. 이제 정치에서도 경험자들이 우대받는 풍토가 필요하다.